Im Duell der Finalistinnen aus dem Vorjahr, als die Challengers in extremis ihren zweiten Titel der Clubgeschichte holen konnten, gab es am Opening Day zur neuen Saison wiederum zwei Duelle auf Augenhöhe. Letztlich gab es eine leistungsgerechte Punkteteilung, bei beiden Teams ist aber noch viel Luft nach oben.

Gespannt durfte man auf die Umsetzung der neuen U22-Pitcherregel sein, die von der SBSF auf diese Saison hin zur Förderung des Nachwuchses auf der Pitcherposition eingeführt wurde. Demnach muss in jedem Vorrundenspiel das erste Inning von U22-Pitcherinnen bestritten werden. Bei den Challengers wurde Rookie Amanda Marxer bei ihrem Debut so quasi ins kalte Wasser geworfen, während die neue Regel beim ohnehin schon jungen Team der Wittenbach Panthers keiner Experimente bedurfte. Die Ostschweizerinnen verfügen über ein ganzes Arsenal an jungen Pitcherinnen, was ihnen in dieser Saison – zurecht – gewisse Vorteile verschafft.

Entsprechend mussten die amtierenden Schweizer Meisterinnen in beiden Partien einem anfänglichen Rückstand hinterherlaufen. Während sie in Spiel eins in der Offensive noch zu harmlos agierten und das Defizit bis zum Endstand von 6-9 nicht ganz wettzumachen vermochten, gelang den Challengers in Spiel zwei nach einem 0-11 Rückstand noch eine bemerkenswerte Wende. Dank grosser Moral und dem stetigen Glauben an den Sieg, gelang dem Heimteam ein spektakulärer 13-12 Walk-off Win.

Blieb die Offensive im ersten Spiel noch blass, nur Taylor Mc Cants und Rückkehrerin Simona Cellar gelangen ein Hit, produzierten die Zürcherinnen im zweiten Spiel zehn Hits und erarbeiteten sich dreizehn Walks. Meret Roth lieferte drei Hits und drei RBI, Taylor Mc Cants steuerte drei Hits und zwei RBI bei und auch Cheyenne La Marr verbuchte drei RBI. Den ersten Win holte sich Karen Heimgartner. Die Grande Dame der Challengers gab in vier Innings nur einen Run und zwei Hits ab bei sechs Strikeouts. Sie kann es noch immer.

Beim Saisonstart im Softball kommt es am Samstag gleich zum Schlagerspiel zwischen dem amtierenden Meister Zürich Challengers und dem Vorjahresfinalisten und Qualifikationssieger Wittenbach Panthers.

Die Softballsaison 2022 benötigt keine Anlaufzeit. Sie startet gleich mit dem Knüller zwischen den beiden Finalteilnehmern des Vorjahres, als die Challengers im letzten Inning des dritten und entscheidenden Finalspiels den Spiess noch umzudrehen vermochten und nach 2006 ihren zweiten Meistertitel feiern konnten.

Für die neue Saison stehen die Vorzeichen etwas anders. Zur Förderung des Nachwuchses, speziell der jungen Pitcherinnen, wurde in der Off-Season an der Ligasitzung vereinbart, dass in der Saison 2022 alle Spiele der Vorrunde von einer U22-Pitcherin gestartet werden müssen, welche das erste Inning absolvieren muss. Falls ein Team keine Pitcherin der entsprechenden Alterskategorie aufstellen kann, erhält das gegnerische Team sieben Runs gutgeschrieben.

In Anbetracht dessen, dass die Wittenbach Panthers ohnehin eine sehr junge Equipe stellen, dürfte die neue Regel dem amtierenden Meister Zürich Challengers etwas mehr Kopfzerbrechen bereiten. Mit Blick auf die Zukunft ist allerdings jede Massnahme zur Nachwuchsförderung im Schweizer Softball willkommen.

Die Spiele finden am Samstag, 23. April um 11.00 und 13.30 Uhr auf der Klopstockwiese in Zürich-Enge statt.

Die Swiss Baseball and Softball Federation gab das Roster des Softball Elite Nationalteams bekannt. Unter den 21 Namen befinden sich auch zwei Spielerinnen der Challengers. Mit der ewigen Karen Heimgartner und Tamara Ammeter, die auf diese Saison von den Bern Cardinals zu den Challengers wechselte, haben somit zwei Zürcher Spielerinnen gute Chancen, an der Softball EM in Sant Boi, Spanien, teilnehmen zu können. Die EM findet vom 24.-30. Juli statt.

Die Challengers schlagen den Qualifikationssieger Wittenbach Panthers in extremis und holen sich den zweiten Schweizermeistertitel der Clubgeschichte, den ersten seit 2006.

Die beiden Teams boten sich über alle drei Spiele ein an Spannung kaum zu überbietendes Duell. Und als im Entscheidungsspiel schon alles auf den ersten Meistertitel für die Ostschweizerinnen hindeutete, erfuhr die Finalserie eine letzte dramatische Wende.

Die Zürcherinnen lagen das gesamte Spiel über in Rückstand und gingen mit einer 7-10 Hypothek ins letzte Inning. Nach einem Single von Carmen Lutz-Demetz, einem Walk von Isabelle Tan und einem Hit-by-Pitch von Cheyenne La Marr bliesen die Challengers bei einem Out und geladenen Bases zum letzten Halali. Ein Sacrifice Fly von Alexia Zingg brachte das 8-10. Anouk Lkharrazi liess einen Single ins Left Field folgen, worauf den immer nervöser gewordenen Panthers ein folgenschwerer Error unterlief. Statt den Ball zu halten, wurde ein unnötiger Wurf zur zweiten Base gemacht, der zu allem Überfluss im Centerfield endete und den Challengers den Ausgleich ermöglichte. Und für diese kam es noch besser. Carla Engler brachte mit einem Bunt Single Lkharrazi nach Hause. Wie aus dem Nichts führten plötzlich die Challengers mit 11-10. Karen Heimgartner gab zwar noch einen Single und einen Intentional Walk ab, Left Fielderin Isabelle Tan pflückte aber den letzten Ball sicher vom Himmel. Dann war nur noch Jubel!

Dass es überhaupt zu diesem Entscheidungsspiel kam, lag an einem Walk-off Win der Panthers in Extra Innings im ersten Spiel des Tages. Die Führung wechselte dabei nicht weniger als vier Mal, die Verlängerung war so etwas wie die logische Konsequenz für diese ausgeglichene Partie. Schon da griffen die Challengers nach dem Pokal, denn sie gingen im Extra-Inning in Front. Allerdings verpassten sie wegen schlechten Baserunnings ein grösseres Polster. Und das rächte sich. Mit einem Bunt Single und einem Error der Challengers kamen die Panthers zum Ausgleich und ein Sacrifice Fly von Nadja Lehmann zum 5-4 erzwang das Entscheidungsspiel.

Dieses lancierten die Ostschweizerinnen mit zwei Runs im ersten Inning. Ein Error der Panthers und ein RBI-Groundout von Molly Mullens brachten die Challengers aber rasch wieder auf gleiche Höhe. Die Panthers antworteten jedoch mit einem 2-Run Triple von Shea Smith und einem RBI-Single von Geraldine Puertas. Mit einem RBI-Single von Carmen Lutz-Demetz und einem Sac Bunt von Mia Matas blieben die Challengers vorerst in Schlagdistanz. Doch in diesem Spiel waren die Panthers im Driver’s seat. Sie erhöhten zunächst auf 8-4 und mit einem 2-Run Double von Michelle Zehnder im fünften Inning gar auf 10-5.

Doch mit dem Erfolg vor Augen begannen die Nerven der Wittenbacherinnen mehr und mehr zu flattern. Nach zwei Walks und einem Bunt Single von Carla Engler waren die Bases geladen, als ein Hit-by-Pitch und ein Wild Pitch das Momentum auf die Seite der Gäste brachte. Mit einem Double Play retteten sich die Panthers beim Stand von 10-7 aber aus dem Inning. Etwas, das ihnen im letzten Durchgang nicht mehr gelang.

Der Sieg der Challengers war am Ende etwas glücklich. Den Panthers aber wird die Zukunft gehören. Das junge Team verfügt vor allem auf der Pitching Position über eine in der Schweiz unerreichte Breite. In den kommenden Jahren werden sie wohl die l’equipe à battre sein. Die Challengers mussten ihre grössere Erfahrung in entscheidenden Spielen in die Waagschale werfen. Sie zeigten in der Finalserie ihre besten Saisonleistungen. Und auch die Niederlage im Entscheidungsspiel der Finalserie vom Vorjahr war allen noch in Erinnerung. Einen solchen Ausgang wollten sie nicht noch einmal erleben. Diesmal gab es für sie ein Happy End.

Softball Playoff-Final (best-of-three): Wittenbach Panthers (1.) vs. Zürich Challengers (2.), Endstand 1-2

Spiel 1 – Samstag, 18. September, Zürich Klopstockwiese: Wittenbach Panthers vs. Zürich Challengers 0-2Spiel 2 – Samstag, 25. September, Wittenbach Grüntal: Zürich Challengers vs. Wittenbach Panthers 4-5 (8 Inn.)Spiel 3 – Samstag, 25. September, Wittenbach Grüntal: Zürich Challengers vs. Wittenbach Panthers 11-10

Die Zürich Challengers zeigen im ersten Spiel der Finalserie gegen den Qualifikationssieger Wittenbach Panthers die beste Saisonleistung. Pitcherin Karen Heimgartner gelingt ein One-Hitter und Cheyenne La Marr und Molly Mullens sorgen im sechsten Inning für die zwei Runs der Challengers zum 2-0 Erfolg.

Die Affiche Zürich Challengers gegen Wittenbach Panthers ist eine Premiere für ein Finale um die Schweizer Softballmeisterschaft. Dies liegt vor allem daran, dass der Qualifikationssieger aus der Ostschweiz erstmals in seiner Vereinsgeschichte im Endspiel steht. Für den Vorjahresfinalisten und Meister von 2006 aus Zürich ist es hingegen schon der sechste Auftritt auf der Finalbühne.

Die beiden Teams lieferten sich schon in Spiel eins einen Schlagabtausch auf höchstem Niveau. Herausragend waren die Pitcherleistungen der jungen Josianne Entner auf Seiten der Panthers und der ewigen Karen Heimgartner bei den Challengers. Die Wall of Famerin der Walsh University zeigte einmal mehr in einer wichtigen Partie eine brillante Leistung. Sie pitchte einen One-Hitter mit acht Strikeouts und stand nur zwei gegnerischen Batterinnen mehr als dem Minimum gegenüber. Die letzten elf Angreiferinnen der Panthers machte sie allesamt Out.

Dennoch blieb bis zum Schluss jeder Ausgang möglich. Die Challengers standen dem 1-0 mehrmals nahe, konnten aber ihre Chancen lange Zeit nicht in einen resultatmässigen Vorteil ummünzen. Carmen Lutz-Demetz, mit drei Hits erneut die erfolgreichste Hitterin beim Heimteam, kam nach einem Double von Isabelle Tan im dritten Inning auf die dritte Base, jedoch nicht nach Hause. Und selbst als Mia Matas nach einem Lead-off Triple bei null Outs auf der dritten Base stand, fand Entner mit drei Strikeouts einen Weg den drohenden Rückstand zu verhindern.

Im sechsten Inning war es dann aber so weit. Mia Matas mit ihrem zweiten Hit und Alexia Zingg kamen mit je einem Single auf Base. Dann war die Reihe an Pinch Hitterin Cheyenne La Marr. Und diese sorgte mit dem dritten Hit in Serie für das vielumjubelte 1-0. Molly Mullens sorgte gleich im Anschluss noch für das 2-0 und Heimgartner beendete die Partie mit drei schnellen Outs im siebten Inning.

Man darf gespannt sein auf die Reaktion des Qualisiegers, der im 17. Saisonspiel erst die zweite Niederlage kassierte. Allerdings hiess der Bezwinger beide Male Zürich Challengers. Spiel zwei und drei finden am kommenden Samstag in Wittenbach statt.

Softball Playoff-Final (best-of-three): Wittenbach Panthers (1.) vs. Zürich Challengers (2.), Stand 0-1

Spiel 1 – Samstag, 18. September, Zürich Klopstockwiese: Wittenbach Panthers vs. Zürich Challengers 0-2Spiel 2 – Samstag, 25. September, 12.00 Uhr, Wittenbach Grüntal: Zürich Challengers vs. Wittenbach PanthersSpiel 3 – Samstag, 25. September, 14.30 Uhr, Wittenbach Grüntal (falls nötig): Zürich Challengers vs. Wittenbach Panthers